1.午后
景泰二十一年初秋，京城，护国公府。
立秋已过，中秋未至，这时节菊花开得正好，护国公府里的菊花更是名闻京城，瑶台玉凤风姿绰约，绿水秋波灿如云霞，墨菊白菊相映成趣。这一日，午晌过后，国公府的几位姑娘相约到园子里赏花。
二房所居的听涛苑东跨院内，大丫鬟碧春瞅了瞅漏壶，轻轻进了内室，拨开琉璃做的珠帘，还未到榻边，榻上原本沉睡的少女就睁开了眼。
少女只穿了家常淡赭色的短襦，嫩黄的长裙，一双丹凤眼儿尚带几分水汽，朦胧中望过来，碧春只觉得心肝儿噗通了几下：姑娘越发美了。
碧春上前服侍少女起身，看着她歇了一觉也不红润的脸颊，心疼道：“姑娘昨儿夜里给太太侍疾，早上给老太太请安又被拉着说了半天的话，好不容易才歇会儿，奴婢去给大姑娘道声不是，您就别去赏花了吧。”
说着，让侍琴端了碗山药乌鸡汤，伺候少女漱了口，劝着她把汤喝了。少女本觉得才醒便喝鸡汤有些腻，但梳妆时见着自己脸色实在差，便硬着头皮喝了。
丫鬟们伺候少女换上了天水碧的竹叶裙，加了云锦的半臂，只戴了根青玉莲花簪，又点了点口脂，少女让侍棋备了盒小厨房做的珍珠糕，瞧着碧青仍皱了眉头，安慰了几句：“不过是跟姐妹们赏个花，又不费什么神，倘若我不去，不定又有什么闲话，何必呢。”
碧青听了更加心疼，她们二房在府里本势头无两，二老爷探花出身，官至兵部侍郎，二太太娘家是甘陇学政，正三品大员。无奈造化无常，前些日子甘陇道院试试题遭泄，二太太娘家陈家受到牵连，陈老太爷被罢官，陈大老爷被贬到蜀川做县令，二太太的身子本就在生了五爷后不太强健，又为娘家忧心，这才病了。
可恨的是，大房、三房每每过来看望，都是嘲讽居多，二太太越发不能开怀，姑娘天天在榻前细心服侍，用法子挡了几次不怀好意的探望，府里渐渐有了闲话。
少女安慰完贴身丫鬟，吩咐碧春守着屋子，带着碧夏往后花园而去。
她走在长长的回廊里，看着万里无云的天，心思不由散了些，只转念又想起府中的形势，眼神沉了沉。
护国公府楚家，祖上是大周朝太祖的侍卫，楚家老祖宗随着太祖南征北战，立下赫赫功勋而得爵，世袭罔替。因近几代没出得力的武将，已渐渐离了朝堂。
老太爷楚陌一辈子过得潇洒，前后娶了三位妻子，府中三房皆不同母，除了一位庶出的姑奶奶，都是嫡出的爷们儿，很有些各自为政的意思。
少女是二老爷楚广洮的嫡女楚蓁，府中行三，今年刚及笄。二老爷外家不过是京郊一乡绅，女儿嫁入国公府后渐渐凋零，至今已无后人。若非二老爷自己争气，又娶了高门妻，怕是要被踩在泥地里了。楚蓁还有两个弟弟，二房的二子一女皆为嫡出。
大房袭了爵位，现任国公爷楚广浦在工部得了个员外郎的闲职，每日不过应个卯，娶了上峰工部尚书李家的嫡女，育有二子三女。世子任职礼部，娶妻福嘉县主，已有一女。二爷娶长宁伯嫡女，尚无子嗣。
三房尚有老太太在，三老爷楚广清年届而立一事无成，每日喝茶听戏，娶了外家武威侯府王家的表妹，育有一子二女。
二老爷科举入仕得了老太爷青眼，惹得袭爵的大房、老太太所出的三房不痛快，二房素日里甚为低调。所幸老太爷临终前请了宗族分了家，虽说分家不分居，到底不用事事落在人眼前。
可眼下，三姑娘楚蓁边走边咬了咬唇角，外祖父一家遭贬斥，爹三个月前去了西北大营巡边，远水救不了近火，娘上下打点后郁结于心，偏偏其他两房不时来撩拨，娘竟渐渐起不了身了。
今日大姐姐楚茜邀请姐妹们到园子里赏菊，她本不想来，但大姐姐定了人家，明年九月的婚期，说是出嫁前想跟姐妹多聚聚，且若是不去，大伯母、三婶婶恐会借此机会来瞧娘亲，没得叫人烦心。
穿过回廊，绕过影壁，楚蓁带着人刚到花园的月洞门，就见大房跟三房的姐妹携手从树丛后的小径中走了出来。大姑娘楚茜跟三房的五姑娘楚菡走在前头，大房的二姑娘楚荨、四姑娘楚莹和三房的六姑娘楚芳跟在后头，浩浩荡荡一堆人。
楚蓁福了个身，面上带了笑：“大姐姐、二姐姐、各位妹妹，可歇了午晌？听丫鬟们说园子里的菊花开了不少，景色美得很呢。”
楚茜微微一笑，“刚起身五妹妹就来我房里等着了，还是比你晚了一步。”又细细看了看楚蓁的脸色，语含关心：“三妹妹，二婶婶可好些了？你这些日子想必也没怎么休息，正好今儿咱们姐妹赏赏花、喝喝茶，松散松散。”
“我娘好多了，多谢大姐姐惦记。”楚蓁不想多说，客气了几句。
二姑娘楚荨乃庶出，一向不多话，仅朝楚蓁笑着点了点头。
一旁的五姑娘楚菡见众人说着就要往花园里去，转了转眼珠，哼了一声：“老太太今儿早上还担心呢，二伯母好几日没去福寿堂给她请安了，难得三姐姐还有心思赏花。”
这是拐着弯的埋怨二太太不敬婆母、楚蓁不孝亲娘呢，楚蓁定定看了楚菡几眼，脸上虽带着笑，却不达眼底。她本就是凌厉的长相，此刻眼神更是寒森森的，楚菡不由得怔住了，嘴巴开合了几次，竟是不敢再说。
楚茜仿佛没听到楚菡的话，牵了楚蓁的手，穿过月洞门，边指着两旁千奇百艳的花，边跟楚蓁聊些闺中趣事，倒也和乐。
楚菡不曾想，明明她先跟大姐姐来的，大姐姐现下却只顾跟楚蓁说话，气得暗中掐了几下旁边跟着的六姑娘楚芳，楚芳疼得渗出了泪，忙趁人不注意用帕子拭了。
说来也怪，大房只国公夫人偶尔难为二房，三房却似乎跟二房杠上了似的，楚广洮跟楚广清兄弟不亲近，女眷们彼此也不甚亲热，楚菡每回见了楚蓁都要刺几句，即便从未得着好，也屡败屡战。
楚茜拉着楚蓁一会儿到了园中的春波亭，丫头仆妇早已将亭中收拾妥当，垫了软垫，点了香，摆了糕点，楚茜让人沏了特意拿来的昆仑雪菊，又有楚荨、楚莹附和谈笑几句，气氛很是融洽。
楚茜趁着楚蓁低头喝茶，细细打量，楚蓁虽不是时下流行的柔婉长相，却独有一股英气，这几日未曾休息好有些憔悴，双眼依旧明亮，是个颇为鲜活的姑娘。
想着楚蓁平日的为人，再想想自己将要嫁去的人家，楚茜心中有些埋怨亲娘：做什么为了当年的旧事总跟二婶婶过不去呢，弄得自己平日里跟楚蓁不咸不淡。还好离成亲有些日子，尚可补救。
这样想着，楚茜对楚蓁带上了几分真心实意，楚蓁自然感觉到了，有几分不解，但人家做了样子，自己也不能给冷脸，遂也热情了几分。一旁的楚菡看着大姐姐对楚蓁越发和颜悦色，不禁又气又急，恨不得好好刺楚蓁几句，刚想起话头登时想起楚蓁寒涔涔的眼神儿，又坐了下来，脸色青青白白，身边跟着的人不禁有些发抖。
楚蓁瞥了楚菡一眼，再不肯费心思在她身上，自己素来瞧不上这位色厉内荏的五妹妹，仗着老太太宠她，除了大姐姐，其他姐妹都不放在眼里，没少找自己的麻烦。可惜，从未讨到过便宜。
楚蓁这几日既要照顾娘，又要费心两个弟弟，心神紧绷，趁着天光好，园子里景色也好，一旁的楚茜着意交好，倒是真放松了一刻，似乎没那么疲累了。
四姑娘楚莹正说着如今外头时兴的西域宝石，楚菡抿嘴一笑，插话道：“四姐姐不愧是懂行的，买卖的事儿知道的真多。”楚莹霎时憋红了脸，她姨娘商户出身，舅舅靠了国公府的大树，生意算兴旺，给她送了不少宝石，可世家姑娘顶多聊几句首饰质地，谁愿意染上铜臭呢？
楚菡暗地里翻了个白眼，接着话锋一转：“再说，论起西域宝石，谁能比得上三姐姐？听说樊家可是让拉了一车过来呢，莫不是樊家少爷背着家里送的？”边说边不屑地看了楚蓁一眼，呵呵了两声，“盎妹妹还跟我抱怨呢，说是她二哥哥只惦记媳妇呢。”只她的笑，怎么听都带着些讥讽的意思。
亭子里一瞬间静了下来，楚莹红了眼眶却不敢强辩，楚菡有老太太护着，嫡母却不会给自己撑腰，只能忍了。
楚蓁端起茶盏，呷了口茶，仿佛没听到楚菡的话，待放下茶盏，又捋了捋袖口，才淡淡回了一句：“不过是樊家兄长依例给爹娘送了些节礼，哪儿用得着劳动樊家二房？”说着又笑了一下，“况且里面未曾有什么宝石，不过是些西北皮毛，想来五妹妹也看不上眼。”
楚菡顿时一噎，还想再说，楚茜开了口：“五妹妹，我记得前些日子老太太给了你一匣子宝石呢，莫不是不是西域的？古家也算是亲戚，不如让四妹妹帮你问问能不能凑些，免得你还得留意着樊家。”说完，冷冷看了楚菡一眼。
古家即是楚莹生母的娘家，说起来算哪门子的亲戚，不过是楚茜给楚莹做脸，又顺带替楚蓁出头，楚茜是国公府的嫡长女，老太太也不敢怠慢，楚菡自然不敢顶撞，委屈得不行，跟着的大丫鬟红袖忙给她添了茶，免得她再说错话。
楚茜几个已经转了话头说起玉泉寺后山的红叶了，楚菡实在憋气，借口小丫鬟洒了水在裙角上，拉着楚芳招呼也没打就离了春波亭。亭里的姑娘们装作不知，继续赏菊。
楚蓁正跟楚茜说着中秋的灯会，屋里的侍琴急匆匆进了园子，上台阶的时候腿抖得竟是差点绊了一跤，脸色苍白，到了楚蓁跟前，眼眶都红了，却硬是扯了扯嘴角：“姑娘，太太那里来了人，让奴婢来请您回去见客呢。”
侍琴是自己屋里二等丫鬟的头一位，平日里最是稳重，看这会子的样子，分明是娘那里出了事，楚蓁不由有些慌，勉强跟楚茜几个道了声便回了院子。
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